Colombia es un país de grandes ríos y enormes recursos hidrográficos. El territorio se divide entre cinco grandes vertientes hidrográficas: Caribe, Catatumbo, Amazonas, Orinoco y Pacífico.
La vertiente del Caribe tiene 435.000 km². En el fondo es la más importante de Colombia. Sus ríos son largos, ya que nacen en el interior de las montañas y se dirigen a la costa.
comunicación con Europa y América del Norte. Su principal río es el Magdalena, que con su afluente el Cauca, forman el sistema fluvial de mayor importancia de Colombia. El Magdalena es el río de la Patria. Nace en la laguna de la Magdalena, en el páramo de las Papas (Macizo Colombiano) a 3.685 m de altura. Su longitud es de 1.558 km, de los cuales son navegables 1.290, interrumpidos en el salto de Honda. Recibe las aguas de cerca de 500 afluentes, entre los que están el Cesar, San Jorge, Carare, Sogamoso, Lebrija, Saldaña, Bogotá, Negro, Sumapaz, Guarinó, Lagunilla, La Miel, Magdalena y Nus. Sus principales puertos son Barranquilla, La Dorada, Puerto Berrío, Barrancabermeja, Puerto Wilches, Magangué, El Banco y Girardot. Está comunicado con el puerto marítimo de Cartagena a través del canal del Dique, de 105 km de longitud.
Los ríos que nacen en la Sierra Nevada de Santa Marta saltan al mar en poco más de 40 km, y desde más de 4.000 m de altitud. Son ríos cortos y torrentosos, aprovechables para la producción de energía hidroeléctrica. Los ríos más destacados de esta cuenca son: el Fundación, el Ranchería o Riohacha y el Cesar, que entrega sus aguas al Magdalena, a través de la laguna de Zapatosa. Otros ríos menores vierten sus aguas directamente al mar Caribe.
La vertiente del Pacífico tiene 90.000 km². Suma más de 200 ríos. Se caracteriza por su altísima pluviosidad, ríos cortos y caudalosos, debido a la cercanía de las montañas (la cordillera Occidental y de las serranías del Baudó y del Pacífico) a la costa. Entre los principales ríos están:
El río San Juan, el más importante y el más caudaloso de los ríos pacíficos de Suramérica. Nace en el cerro de Caramanta y recorre 380 km, de los cuales son navegables 200. Afluentes importantes son el Condoto, y el Calima. El puerto principal es Negría. Sigue una dirección sur, opuesta al Atrato, del que lo separa el istmo de San Pablo.
El río Patía, que con sus 400 km es el río más extenso de la vertiente pacífica en toda Suramérica, de los cuales sólo 90 son navegables. Su principal afluente es el Telembí.
El río Baudó, de 150 km, navegable en 80, y que nace en la serranía de su nombre.
El río Mira, que nace en Ecuador, país con el que marca límites. En Colombia corren 88 km del total de su curso. Es navegable en toda su extensión. Transcurre por regiones selváticas, y muy poco pobladas.
Otros ríos importantes son: Micay, Dagua, Anchicayá, Yurumanguí, Naya, Guapí, Iscuandé y Mataje.
Los ríos más caudalosos de Colombia, en su desembocadura son:
* Río Caquetá, 12.000 m³/s
* Río Magdalena, 7.000 m³/s
* Río Putumayo, 6.700 m³/s
* Río Guaviare 6.400 m³/s
* Río Meta 5.000 m³/s
* Río Atrato 4.500 m³/s
Las aguas lacustres están constituidas por lagunas situadas en las cuencas intermontañosas y por ciénagas aledañas a los cursos bajos de los grandes ríos. En la cordillera Oriental se presenta el mayor número de lagunas. Las más extensas son las de Tota, en Boyacá, y la de Fúquene, en Cundinamarca. Otras son las de Chisaca, Ubaque, Siecha, Guativita, Iguaque, Suesca, Cucunubá y muchas más. Los embalses más importantes son los de Tomine, Sisga y Neusa, en Cundinamarca; Calima, en el Valle del Cauca; Guadalupe y Río Grande, en Antioquia; y Río Prado, en Tolima.
Las ciénagas más importantes son las de Zapatosa, en el río Cesar; las de Chilloa, Sapayán, San Antonio y Simití, en el río Magdalena; las de Tadía, Opogadó, la Rica, y Tumaradó, en el río Atrato; las de Ayapel, Punta de Blanco y Carete, en el río San Jorge; las de Betanci y Grande, en el río Sinú; y las de San Lorenzo, La Raya y Redonda, en el río Cauca. La más grande de todas es la ciénaga Grande de Santa Marta.
Las aguas subterráneas son muy abundantes. Las mas conocidas son las aguas termales de Boyaca, Purace (en el Cauca), Nevado del Ruiz, Santa Rosa de Cabal y las de la región de Cundinamarca.
